Scienza, Mihaly e la sua eredità

“La concentrazione è come respirare: non ci pensi mai. Il tetto potrebbe crollare e, se non ti colpisse, non te ne accorgeresti.” – Giocatore di scacchi

Nel 1992, durante la serie di campionato NBA, i Portland Trailblazers stavano vincendo sui Chicago Bulls quando l'allenatore dei Bulls chiamò un timeout. Michael Jordan uscì da questo timeout con un senso di intensa concentrazione, colpendo tre tiri da sei punti, sembrando quasi sorpreso dalla sua prestazione. In seguito avrebbe descritto questa esperienza come "essere nella zona".

Ora, le persone che praticano ogni sport descrivono un'esperienza simile, in cui si isolano dalla folla, dal rumore e dalle distrazioni e giocano al meglio. Ma questa esperienza non si limita solo allo sport. Musicisti, dottori, pittori, scalatori, autori, ingegneri, compositori, tutti sperimentano l'essere nella zona.

È uno strano paradosso in cui il tempo sembra fermarsi e tuttavia finire in un istante. Sembra senza sforzo, anche se è una sfida estrema. C'è un senso di rilassamento, ma è anche potente e intenso. Ti senti più presente che mai, ma sembra anche che tu perda il senso di te stesso.

Probabilmente lo hai sperimentato tu stesso quando eri così impegnato in un'attività da perdere il senso del tempo e dello spazio. Esiste un termine per questo, ed è chiamato "essere in uno stato di flusso". E se vogliamo essere pienamente autorizzati a possedere i nostri processi creativi e impegnarci in un lavoro profondo e significativo, dobbiamo capire cosa significa raggiungere uno stato di flusso.

La scienza del flusso

La teoria del flusso è stata sviluppata negli anni '1970 quando lo psicologo ungherese Mihaly Csikszentmihalyi rimase affascinato dagli artisti che erano così persi nel loro lavoro da perdere la cognizione del tempo, dello spazio e di se stessi e persino dimenticare di mangiare, bere e dormire. Attraverso la sua ricerca, notò esperienze simili con altre persone esperte in vari settori, vale a dire scienziati, autori, atleti e altri impegnati in un lavoro significativo. Era uno stato di iper-concentrazione e totale coinvolgimento che Csikszentmihalyi descrisse come uno "stato ottimale". 

Fu così che Csikszentmihalyi intraprese quella che presto divenne una delle indagini psicologiche più estese di sempre. Iniziò a intervistare persone in tutto il mondo, da giocatori di scacchi e chirurghi a pastori Navajo e contadini italiani, chiedendo loro di raccontare i momenti della loro vita in cui si sentivano e si comportavano al meglio.

E tutti gli hanno detto la stessa cosa, indipendentemente da età, classe, genere e livello di istruzione: si sentivano e davano il meglio di sé quando erano in uno stato di flusso. Csikszentmihalyi ha scelto il termine "flusso" perché i suoi intervistati avrebbero descritto la loro esperienza di uno stato in cui ogni decisione e azione conduceva fluidamente alla successiva.

La scienza del flusso risale agli anni '1970. Nei primi anni del 1900 ricercatori come William James e il fisiologo Walter Bradford Cannon avrebbero documentato i modi in cui il nostro cervello può alterare coscienza per migliorare le prestazioni, scoprendo il legame tra mente e corpo, la risposta "combatti o fuggi" che ha contribuito a spiegare queste prestazioni migliorate.

Lo psicologo Abraham Maslow avrebbe toccato di nuovo questo argomento negli anni '1940, descrivendo gli stati di flusso, che lui chiamava esperienze di picco, come elementi comuni condivisi tra le persone di successo. Tuttavia, la teoria del flusso ha assunto la forma consolidata che ha ora con Csikszentmihalyi negli anni '1970. 

Sebbene i ricercatori non dispongano di un modello di lavoro universale per la teoria del flusso, i seguenti cinque fattori identificati da Csikszentmihalyi sono cruciali per raggiungere uno stato di flusso:

  1. Trova un compito che ritieni intrinsecamente gratificante;
  2. Stabilisci obiettivi chiari e abbi un senso di progresso;
  3. Il tuo compito deve avere un feedback chiaro e immediato;
  4. La sfida del compito deve corrispondere alle tue capacità percepite, il che richiede un senso di controllo personale sul compito. Il motivo è semplice: se il compito è troppo facile, potresti provare noia o apatia, e se un compito è troppo difficile, potresti diventare ansioso; e
  5. Devi concentrarti intensamente sul momento presente.

Nel corso degli anni, i ricercatori hanno fatto notevoli progressi nella teoria del flusso. I progressi nelle tecnologie di imaging cerebrale hanno permesso loro di applicare metriche laddove un tempo era solo un'esperienza soggettiva. Si è imparato molto, incluso il fatto che Mihaly aveva ragione nello scegliere il termine "flusso". Perché? Perché lo stato emerge da una profonda alterazione della nostra normale funzione cerebrale.

Quando siamo in flusso, la nostra attenzione aumenta e l'elaborazione cosciente viene sostituita dall'elaborazione più rapida ed efficiente del sistema innato subconscio. Come afferma Arne Dietrich, un neuroscienziato da un'università americana di Beirut, spiega: "Si tratta di uno scambio di efficienza, in cui l'energia solitamente utilizzata per funzioni cognitive superiori viene scambiata con una maggiore attenzione e consapevolezza".

Un altro neuroscienziato, Charles Limb, ha utilizzato la fMRI per esaminare il lavoro cerebrale di musicisti jazz improvvisati in stato di flow. Ha scoperto che la corteccia prefrontale dorsolaterale (un'area del cervello nota per l'automonitoraggio, il nostro "critico interiore") si sarebbe disattivata. In questo modo, qualsiasi ripensamento si sarebbe spento e avrebbe prevalso uno stato di flow. Il risultato era libertà e creatività libera, dove i rischi diventavano meno spaventosi e le persone avrebbero ottenuto risultati migliori che mai.

Cambia in funzione delle onde cerebrali accadere. Quando siamo nel flusso, passiamo dall'onda beta veloce della coscienza di veglia al confine più lento tra alfa (a 'sognare ad occhi aperti' modalità in cui saltiamo da un'idea all'altra senza resistenza interna) e onde theta (che si manifestano solo durante la fase REM o subito prima di addormentarci). 

C'è anche la neurochimica del flusso. I neuroscienziati dell'Università di Bonn in Germania hanno scoperto che le endorfine sono certamente parte dell'esperienza del flusso, così come la dopamina, la serotonina, la noradrenalina e l'anandamide. Tutti e cinque sono neurochimici che migliorano le prestazioni e inducono piacere, potenziando tutto, dall'attenzione ai tempi di reazione muscolare, al riconoscimento di schemi e al pensiero laterale, i tre fattori principali per una rapida risoluzione dei problemi.

Ciò ci porta alla conclusione che Csikszentmihalyi aveva più ragione di quanto avrebbe mai potuto immaginare: non solo uno stato di flusso sembra fluido, neurobiologicamente, è flowy. Cosa ci dice questo? Ci dice che, per la prima volta, abbiamo iniziato a scoprire la soluzione per prestazioni ottimali. Ciò che una volta era realizzabile per persone come atleti di alto livello, scienziati e artisti, ora può essere possibile per tutti gli altri, rendendo questa un'eredità monumentale da Csikszentmihalyi all'umanità.

Leggi la terza parte di questo articolo qui.

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